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Elementi chimici
Il 2011 è stato proclamato, dalle Nazioni Unite, Anno Internazionale della Chimica. Spesso considerata nemica dell’ambiente, di fatto la chimica è fondamentale per la nostra comprensione del mondo e dell’universo e in particolare per la preservazione delle risorse naturali. Per celebrare questo evento le redazioni di www.ilb2b.it e di Energie & Ambiente Oggi dedicano agli elementi della Tavola Periodica una speciale iniziativa: ogni settimana, sul canale Energie e Ambiente, scopriremo la storia di un elemento della famosa Tabella disegnata nel 1868 da Dmitrij Mendeleev (1834-1907).
Sono oltre 100 gli elementi abitanti nella tavola periodica, diversissimi ma tutti essenziali, dall’abbondante ossigeno ai gas nobili, a quelli delle ultime caselle, dopo l’uranio, alcuni dei quali hanno già un nome mentre altri, dal numero 111 in poi, vengono indicati con una parola che è l’abbreviazione delle iniziali latine del rispettivo numero, un-un-bi-um, come dire uno-uno-due per l’elemento 112, un-un-quad-ium per l’elemento 114, un po’ complicato, in attesa di un nome più semplice.
Le brevi schede che saranno pubblicate si propongono principalmente di parlare delle persone, chimici, inventori, operai, che sono stati e sono coinvolti nella estrazione, preparazione e nell’uso degli elementi chimici.
Ho sempre immaginato gli elementi come persone, a dire la verità tutti maschi, una congrega un po’ androgina, che abitano entro “case” che saranno quindi caratterizzate dal nome della strada e da un numero. Staranno quindi in “Via degli alcalino-terrosi”, i soliti berillio-magnesio-calcio-stronzio-bario-radio, secondo la litania che si recita al primo anno di chimica; “Viale dei Lantanidi” è abitato da 14 elementi, eccetera. Il numero civico è quello della posizione nella Tabella di Mendeleev. Alcune case sono sovraffollate di fratelli, gli isotopi, tutti uguali, ma anche diversi per un certo verso, tanto che alla fine il quartiere ha oltre un migliaio di abitanti. Chiedo scusa per lo scherzo, dovuto, però, all’affetto di un vecchio chimico per chi lo ha accompagnato per tutta la vita, ancor prima che aprisse il primo libro di chimica del liceo.
ELEMENTI - Litio, via degli Alcalini, 3
Prodotto da minerali estratti negli Stati Uniti, Cile, Argentina, Cina e Australia, metà delle riserve mondiali di litio si trovano in Bolivia e la ‘fame’ crescente per questo metallo sta già stimolando gli ‘appetiti’ di Cina e Giappone.
ELEMENTI - Torio, viale degli Attinidi, 90
I nuclei del torio, bombardati con i neutroni, non danno luogo alla fissione con liberazione di energia, ma portano alla formazione di un isotopo dell’uranio, l’uranio-233, che è fissile e può essere utilizzato come fonte di energia.
ELEMENTI - Radio, via degli Alcalino-terrosi, 88
Scoperto insieme al polonio da Marie Sklodowska, tesista di Becquerel, il radio è stato studiato successivamente dai Curie che ne hanno messo in evidenza le proprietà terapeutiche per la cura dei tumori.
ELEMENTI - Cesio, via degli Alcalini, 55
Il Sistema Internazionale ha definito il secondo come il periodo di tempo in cui avvengono 9.192.631.770 oscillazioni della radiazione corrispondente alla transizione fra due livelli energetici dello stato fondamentale dell’atomo di cesio-133.
ELEMENTI - Fosforo, via del Quinto Gruppo, 15
Fosforo, azoto e potassio sono indispensabili per la produzione agricola e Liebig suggerì di risolvere il problema dell’impoverimento del terreno aggiungendo alcuni sali contenenti le sostanze nutritive fondamentali.
ELEMENTI - Carbonio, via del Quarto Gruppo, 6
Senza carbonio l’universo avrebbe potuto andare avanti per tutta l’eternità, ma senza carbonio sul pianeta Terra non avrebbe potuto formarsi la vita e quindi non esisteremmo neanche noi.
ELEMENTI - Indio, via del Terzo Gruppo, 49
Usato dapprima come lubrificante delle bronzine dei motori da aerei veloci, la popolarità dell’indio è esplosa con l’invenzione degli schermi a cristalli liquidi per televisori e per computer.
ELEMENTI - Cerio, viale dei Lantanidi, 58
Scoperto nelle rocce di Bastnäs in Svezia da Berzelius e Hisinger e nello stesso anno anche dal chimico tedesco Klaproth, il cerio è usato nei catalizzatori per abbattere l’ossido di carbonio nei gas di scarico degli autoveicoli.
ELEMENTI - Potassio, via degli Alcalini, 19
Essenziale per la vita animale il potassio è uno degli elementi nutritivi per le piante. Uno dei suoi isotopi, il potassio-40, radioattivo, è presente nel corpo umano in basse concentrazioni.
ELEMENTI - Rame, viale del Quarto Periodo, 29
Chiamato cuprum dai Romani per la sua provenienza dall’isola di Cipro, il rame è noto fin dal 5000 a.C. e la sua importanza nella storia è legata alla sua resistenza alla corrosione e alle sue caratteristiche di buon conduttore dell’elettricità.
ELEMENTI - Plutonio, viale degli Attinidi, 94
Il plutonio ha proprietà fissili simili all’uranio, è estremamente tossico e basta che minutissime polveri di questo metallo si fissino all’interno di un essere vivente per provocare tumori.
ELEMENTI - Iodio, via degli Alogeni, 53
Scoperto 200 anni fa, lo iodio deve il nome al caratteristico colore viola, in greco iodes. La sua importanza commerciale è storicamente legata alle sue proprietà disinfettanti.
ELEMENTI - Disprosio, viale dei Lantanidi, 66
Solido, pesante, di colore argenteo, tenero, il disprosio metallico è utilizzato nei dischi fissi dei computer e nelle leghe neodimio-boro-ferro per magneti delle auto elettriche e ibride.
ELEMENTI - Argento, viale del Secondo Periodo, 47
Per secoli l’argento è stato usato per le monete, monili e oggetti ornamentali, ma nel 1839, grazie al pittore Louis Daguerre, la scoperta della fotografia ha dato un forte impulso all'aumento della richiesta di questa merce.
ELEMENTI - Azoto, via del Quinto Gruppo, 7
Lavoisier gli ha dato un nome che significherebbe “inutile per la vita”, ma l’azoto non solo è utile, ma è indispensabile per la vita: vegetali e microrganismi possono fissare l’azoto atmosferico e trasformarlo in amminoacidi.
ELEMENTI - Cloro, via degli Alogeni, 17
Rimasto nascosto per millenni, il cloro fu scoperto nel 1810 da Humphry Davy e trovò un mercato quando si scoprì che con esso potevano essere disinfettate le acque e sbiancati i tessuti e la carta.
ELEMENTI - Uranio, viale degli Attinidi, 92
Scoperto da Martin Klaproth nel 1789, la vera storia dell'uranio comincia nel 1896, quando Henri Becquerel scoprì che il metallo era dotato di una strana e sconosciuta proprietà che fu chiamata radioattività.
ELEMENTI - Gallio, via del Terzo Gruppo, 31
Scoperto nel 1875, il gallio col tempo ha trovato varie applicazioni: nei termometri, in elettronica, nelle celle fotovoltaiche e in altri dispositivi che trasformano una corrente elettrica in un segnale luminoso.
ELEMENTI - Berillio, via del Secondo Gruppo, 4
Responsabile di una nota malattia professionale, il berillio è importante industrialmente perché è l'unico metallo leggero dotato di un'elevata temperatura di fusione e perché non è attaccato né all'aria né dall'acqua, neanche ad alte temperature.
ELEMENTI - Ferro, viale del Quarto Periodo, 26
Noto all’uomo da 3.000 anni, il ferro deve la sua importanza strategica alle molteplici leghe che riesce a formare combinandosi con altri elementi. Più importanti di tutte sono le leghe ferro-carbonio note come acciai.
ELEMENTI - Alluminio, via del Terzo Gruppo 13
Il processo messo a punto nel 1886 è tuttora il metodo utilizzato per la produzione industriale di alluminio. Ma con un consumo di energia venti volte inferiore, oggi altro alluminio è ottenuto dalla rifusione di rottami, lattine e imballaggi.
ELEMENTI - Tallio, via del Terzo Gruppo, 81
In lega con altri metalli il tallio sembra promettente per la fabbricazione di materiali semiconduttori che potrebbero rivoluzionare il settore della produzione di energia.
ELEMENTI - Zolfo, via del Sesto Gruppo, 16
Noto per le sue proprietà disinfettanti fin dai tempi di Omero, l’uso dello zolfo nell’industria è diventato fondamentale con la scoperta della sintesi dell’acido solforico.
ELEMENTI - Palladio, viale del Quinto Periodo, 46
Scoperto nel 1803 dal chimico inglese William Wollaston, il palladio viene utilizzato nei catalizzatori per auto e consente di rientrare nei parametri della legge che regola le emissioni delle auto.
ELEMENTI - Elio, via dei Gas Nobili 2
Scoperto per la prima volta nel 1868 sul Sole dall’astronomo Pierre Janssen e dagli inglesi Norman Lockyer e Edward Frankland, il primo a riconoscere la presenza dell’elio sulla Terra è stato un italiano: Luigi Palmieri.
ELEMENTI - Europio, viale dei Lantanidi 63
Per un atto di fede europeista, il nostro viaggio alla scoperta degli elementi della tavola periodica inizia con l’elemento europio, ingrediente indispensabile dei tubi o schermi elettronici.
ELEMENTI - Arsenico, via del Quinto Gruppo, 33
L’uso dell’arsenico negli antiparassitari è stato vietato in molti paesi ma ora, grazie all’uso del metallo nei semiconduttori a base di arseniuro di gallio impiegato nelle celle fotovoltaiche, la produzione sta nuovamente crescendo.
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